愛德華・泰勒（Edward Burnett Tylor）於 1832 年生於坎伯韋爾（Camberwell）的富裕貴格教家庭，他的父親為煉銅廠廠主。因雙親早逝的緣故，使泰勒在十六歲時便結束在托特納姆（Tottenham）的格魯夫之家學校（Grove House School）的學業，轉向管理家業。當時就讀大學的資格受《大學考試法案》（The Universities Tests Act）所限制，進入大學的條件是須為英國國教徒和宣誓對君主的宗誠，因此泰勒受制於宗教因素，無法進入如牛津、劍橋等大學就讀，並無取得大學學位。在二十三歲時染上的肺結核改變了泰勒的一生，他離開英國，前往氣候溫暖的美洲休養，他先在密西西比河待了幾個月，後來在古巴的哈瓦納結識了民族學學者、考古學家 Henry Christy，他們結伴前往墨西哥，這次的相遇喚起了泰勒對人類學和探究史前史的興趣。

　　在 1861 年出版的首作 Anahuac: Or Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern 為泰勒於 1856 年在墨西哥所見所思的遊記集成。泰勒於 1865 年出版的第二本著作 Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization 被認為是將他推向民族學前沿的傑作（Haddon  1917）。該書上市的時間恰逢十九世紀「進化」或「退化」的爭論，退化論以都柏林大主教 Richard Whately 為首，他在 1857 年「人類的起源」演講中提出的觀點是如果人們被留在最低限度的野蠻狀態當中，在沒有任何幫助的情況下，無法提升到更高的狀態（Tylor  1865）。泰勒在書中反駁了 Whately 的觀點，認為造成不同人群間文明、精神狀態有別的原因是發展程度差異，而非起源的差異。泰勒肯定了人類享有精神的同一性，基於這個預設上才有可能從重建過往的歷史（Stocking  1963）。泰勒的思想在1871年發表的《原始文化》（Primitive Culture）有較為完整的闡述，除了以「文化」的定義廣為人知之外，書中將文化分為「原始-野蠻-文明」三個階段和提出遺存（survival）的概念、並採用比較法來歸類、比較文化所處的位置。

　　出版《原始文化》的同一年，泰勒獲選皇家學會的會員。在 1881 年泰勒出版了第一本人類學的教科書 Anthropology an introduction to the study of man and civilization ，在章節劃分上以人類的語言、科學、社會⋯⋯等面向切入，探問了文化的傳播和採借、獨立發明的佔比，並強調了人類的發展朝向的「進步」方向。1883 年，泰勒被委任為牛津大學博物館的管理員，並於 1884 年到 1895 年間成擔任牛津首任的人類學副教授（Reader），1896 年晉升為教授。1888 年發表在《皇家人類學機構》（Journal of the Royal Anthropological Institute）期刊上的短文〈論研究制度的方法：對婚姻和繼承法的應用〉（On a Method of Investigating the Development of Institutions）是首次將統計學方法用於分析文化現象間的相互關係。在維多利亞時期，泰勒在人類學界享有顯著的學術地位 。1907 年，英國二十世紀初著名的學者像是弗雷澤（J. G. Frazer）、里弗斯 （W. H. R. Rivers）、馬雷特（R. R. Marett）⋯⋯等學者合著了一本論文集以紀念泰勒的七十五歲大壽，泰勒於 1912 年受封為爵士，並在 1917 年與世長辭。